南斯拉夫曾是国际舞台上的重要角色，无论是第一次世界大战后的南斯拉夫，还是第二次世界大战后的南斯拉夫，都以其强劲的经济增长被誉为“巴尔干之虎”。在其辉煌时期，这个国家经历了长达三十年的快速发展，到70年代中期，汽车普及率超过36%、电视普及率超过50%，冰箱等家电几乎每户家庭都配备。同时，其护照享有全球最高的免签待遇。尽管如此，这个曾让苏联都心存忌惮的国家，在21世纪之交却分裂成七个国家：塞尔维亚、克罗地亚、斯洛文尼亚、北马其顿、波斯尼亚与黑塞哥维那、黑山以及科索沃（尽管未被联合国承认）。不同于苏联，后者有俄罗斯作为继承国，南斯拉夫却彻底崩溃，原因何在？
首先，南斯拉夫的构成并非原住民的统一体。六至七世纪，斯拉夫民族南迁至今南斯拉夫地区，并在此安居。短短百年间，他们便在伊利里亚地区占据了优势，并完成了对当地居民的同化。历史上，这片土地经历了古希腊、罗马的统治，在1918年之前并未形成一个统一的政权。塞尔维亚王国和黑山王国是少数保持独立的斯拉夫国家，其他地区则被奥斯曼帝国和奥匈帝国瓜分。
其次，南斯拉夫民族的分裂。虽然斯拉夫人成功同化了部分当地民族，但他们依然分化成多个不同的群体，如保加利亚人、塞尔维亚人、克罗地亚人、斯洛文尼亚人、北马其顿人、黑山人等。除了共同的语言和斯拉夫祖先，他们之间几乎没有其他的相似之处。各民族文化差异明显，信仰各异，生活方式各自独立。奥斯曼帝国及奥匈帝国的统治使得不同民族在宗教上也形成了差异，部分信奉天主教，部分追随东正教，还有一些接受了伊斯兰教。特殊的地理环境——多山的地形，狭小的平原，以及蜿蜒的海岸线，也让巴尔干半岛始终难以被统一，导致各族群因地势保护得以幸存。
第三，治理体制的失误。虽然南斯拉夫的核心民族被称为“南斯拉夫族”，但这一称谓非常笼统，缺乏广泛认同。自1945年建国以来，为了应对复杂的民族问题，南斯拉夫将民族划分为主体民族和非主体民族。塞尔维亚族、克罗地亚族、斯洛文尼亚族、黑山族、马其顿族及波斯尼亚的穆斯林族（后称波什尼亚克族）获取了主体民族地位，各自建立共和国，享有广泛的自治权。尽管科索沃的阿尔巴尼亚人数量多于黑山族和马其顿族，却未能获得相应的主体民族地位，结果导致科索沃只能作为塞尔维亚的自治省，埋下了分裂的根源。南斯拉夫的民族共和国制看似解决了民族问题，实则加深了民族的隔阂，各族的认同更加集中于各自的共和国而非南斯拉夫。苏联和俄罗斯因拥有强大的俄罗斯族而能以民族划分治理，而南斯拉夫却缺乏相对占主导地位的民族。
南斯拉夫内部各民族的经济发展和生活水平也存在显著差距，因各类资源、政策、人才等的不平衡，这种差距随着中央政策的失败而愈加严重，加剧了民族间的矛盾。最终，南斯拉夫在1991年经历了斯洛文尼亚、克罗地亚及波斯尼亚相继独立的过程，继而在1992年剩余的塞尔维亚和黑山组成南斯拉夫联盟共和国，也称为第三南斯拉夫或南联盟。即便到仅剩两个民族共和国，最终也在2006年黑山独立后不复存在。南斯拉夫本应融合并形成一个强大的统一民族，却因各民族身份认同的分化而走向崩溃。
